早春三月，大明帝京金陵，經過四年「靖難之役」的明成祖朱棣，終於登上皇帝寶座。初登大寶、百廢待興，朱棣決定開設恩科，海選天下良才。

　　四月十六就是殿試開始之日，各州府縣推薦的一千多名舉子齊聚金陵。京城中的十幾家客棧為了招攬生意，爭奪舉子入住的商戰打得如火如荼。

　　金陵城中最大的客棧高升客棧，自然也不甘落後。這天，高升的老板錢老廣正為沒有好的攬客點子急得團團轉，對面大街上忽然傳來「喀喀喀」敲擊卜卦竹板的聲音，錢老廣心頭一亮，立馬備了大禮，坐著馬車，來到了狗兒胡同劉鐵口家。神相劉鐵口獨眼黑須，圓圓的腦袋大出常人一倍。他在金陵城中可是大名鼎鼎的人物，被譽為「京城第一鐵口神相」。

　　當初劉鐵口也是一落魄舉子，因殿試未中，無顏歸家，在高升客棧生了場大病，幸虧錢老廣幫他請醫問藥，才撿回一條命。可這場病後，劉鐵口就被高燒燒壞了一只眼睛，他也索性斷了科考念頭，這些年一直在金陵城中靠給人相面度日。不曾想，他相面還相得奇准，很快聲名遠揚，十幾年後，他已經在鐵獅子胡同安家落戶，娶妻生子了。

　　劉鐵口聽了錢老廣的請求，呵呵笑道：「不就是給住在高升客棧中的舉子們免費看相嗎？這點小事，您放心好了！」

　　劉鐵口聲名在外，參加殿試的舉子們聽說入住高升客棧，就可得高人指點，都紛紛跑到錢老廣這裡預定房間。不出半月，高升客棧的三百多個房間就被搶住一空。

　　錢老廣為了穩住舉子們，就叫劉鐵口每天只相十人。這天，劉鐵口正在看相，就聽客棧天井裡有人嚷道：「黃先生，您測字太准了，幫我看看，我今年能否高中？」

　　那舉子話音未落，就聽一男子道：「測金一兩，不准退款，莫搶莫搶！」

　　劉鐵口一聽高升客棧中又來了一位同行，連忙走出客房一看，只見天井正中放著一張八仙桌，桌邊高背椅裡端坐著一個中年人，這人身穿白袍，頭戴儒巾，一雙眼睛，凌厲逼人。

　　劉鐵口相面的幌子已經掛在了高升客棧門口，這姓黃的跑這來攪局，分明是不把他劉鐵口放在眼裡。劉鐵口正要發話，錢老廣氣喘籲籲地跑了過來，「咣」地一敲八仙桌子，對測字師道：「誰叫你在這裡擺攤測字的？走，快走！」

　　沒想到這黃先生卻「哼」一聲道：「不論名聲大小，能者為師，難道有他劉鐵口在，就不許別人測字不成？只要舉子們一人給我寫上一字，我就能測出他們今年殿試能否高中！」

　　入住高升客棧的舉子共有三百多名，他們早就對劉鐵口一天只看十人的臭規矩不滿。聽到黃測師打的保票，一百多名喜歡湊熱鬧的舉子們「呼啦」一聲，將他的八仙桌子團團圍住，紛紛嚷著要測問前程。

　　劉鐵口也想一探虛實，他對錢老廣一擺手道：「好，既然黃先生如此有信心，就叫大家一人寫一字測測。」

　　錢老廣一見劉鐵口點頭，也樂得順水推舟。他命伙計取來一沓白紙，叫舉子們在紙上各寫了一個字。不大一會兒，一百多張紙就交到了黃測師手中。黃測師草草看了一下，就把這沓紙「啪」地全扔到了桌上，然後用不屑的語氣道：「測字不留情，留情不測字，各位恕黃某人嘴冷，寫字的這些舉子恐怕都與金榜前十名無緣！」

　　這些測字的舉子們仿佛被兜頭潑了一盆冷水，一個個都愣住了，突然，也不知道是誰喊了一嗓子：「不准，不准，還是劉鐵口相得准！」

　　劉鐵口擺手制止了眾舉子的喧譁，轉頭對錢老廣道：「還是請錢老板辛苦一下吧！」劉鐵口的意思是叫錢老廣帶著伙計，敲開兩百多名閉門苦讀的舉子房門，叫他們一人寫一字，然後送下來再給黃先生看看。

　　也就一炷香的時間，兩百多張寫著墨字的紙就被伙計們送到黃先生手裡。

　　經過黃測師的挑選，有三張紙最後被挑選了出來。那三張紙後面，分別寫著三個人名──即墨縣管仁合、楚雄關名士邵千秋和蜀中才子應天鼐。

　　這三個閉門苦讀的舉子被請下樓來，看著這三人鶴立雞群的樣子，那些嚷著黃測師測字不准的舉子們也啞巴了。

　　劉鐵口逼問道：「黃先生，可他們誰是探花、榜眼，誰又是狀元呢？」

　　黃測師對劉鐵口一抱拳道：「我雖然已經算出這三位舉子必定高中鼎甲前三名，可是金榜上的排序，卻要他們各自再寫一字才知道！」

　　應天鼐個不高，可是豹頭環眼，氣定神足。他想了想，提筆寫了一個「利」字。然後抱拳說道：「請黃先生給學生測一下！」黃測師點了點頭說：「你應該是第三名探花郎！」

　　這個「利」字一邊是禾苗的禾，一邊是一把立刀，應天鼐為什麼寫出了一個「利」字就排在了第三名呢？其實道理也很簡單，應天鼐寫字求測，談起預測，都離不開《易經》，《易經》上寫著──元亨利貞。元是第一，利排在第三位，這就已經說明應天鼐在金榜上的排序了！

　　管仁合高高瘦瘦，他也覺得這測字游戲挺有意思，他想了想，也提筆寫了個「利」字。然後抱拳道：「黃先生，請賜教！」

　　邵千秋見前兩人寫的都是「利」字，他也樂得從眾，一個「利」字寫得龍飛鳳舞。

　　黃測師看完兩個相同的字道：「管仁合應屈居榜眼，而邵千秋絕對是本屆殿試的狀元！」

　　黃測師見眾舉子不信，又道：「本測師將從兩方面給大家解釋我的結論！」

　　先看他們的名字──管仁合。古語說得好：天時不如地利，地利不如人和。怎麼看，地利的「利」字都排在中間。可推斷管仁合為狀元和探花之間的榜眼。而邵千秋的名字更好解釋──利在千秋。利字排在最前面，邵千秋自然就是狀元。

　　劉鐵口皺眉道：「這套用《易經》、俗語和成語的解釋，只能說是很勉強！」

　　黃測師面不改色，繼續道：「各位舉子再看──應天鼐寫的這個利字右邊的立刀太小，與左邊稻禾的禾不匹配，換句話說──刀小難於割倒旁邊成熟的稻禾；邵千秋寫的這個利字左右字形配合得度，右邊的立刀不大不小，正好可以割倒左邊的稻禾。而邵千秋寫的「利」字旁邊的立刀夠大，割倒稻禾，取得功名應該不費吹灰之力了！」

　　劉鐵口嘿嘿譏笑道：「一個舉子十年寒窗，從寫的字就能看出其學問，你通過分析他們寫字的功力，再斷定他們是否能魚躍龍門的辦法我也會！」

　　黃測師冷笑道：「那就請不服氣的劉先生也測一測？」

　　「我測的結論和黃先生不同！」劉鐵口道，「應舉子提筆寫了一個『利』字，這就說明他做官做人念念不忘的都是利益；而邵千秋和管仁合人雲亦雲，沒有主見，亦非治國大才！」

　　黃測師聽劉鐵口說完，先是一愣，然後訕笑：「誇誇其談，莫非劉先生已經黔驢技窮？」

　　劉鐵口氣得一跺腳：「請錢老板派人把舉子們的硯台都拿到天井中，然後擺成一排，劉某不用相人，只要看看硯台，就能知道他們誰能高中鼎甲！」

　　客店中的舉子聽完相硯定鼎之說，不由議論紛紛。錢老廣也愣住了，這劉鐵口相面確實有一套，但是單看一方方冰冷硯台，就知硯台主人能否高中，這也太不靠譜了！

　　為穩妥起見，錢老廣將劉鐵口拉到一邊，低聲道：「劉先生，您真有把握？」

　　沒有金剛鑽，誰敢攬那瓷器活？劉家祖傳的就是做硯手藝，相硯那可是劉鐵口壓箱底的絕活！錢老廣一見劉鐵口胸有成竹，急忙派伙計去准備，半個時辰後，高升客棧裡住的三百名舉子的硯台就被悉數取來，放在客棧天井裡，擺成了一字長蛇陣。

　　劉鐵口站在硯台前，好一番挑揀，最後取出三方道：「這三塊硯台是哪三位舉子的？」

　　這三方硯台的主人分別是梅縣的朱蕭、南平鎮的黃驊和瓦橋關的侯金剛。

　　黃測師還以為劉鐵口的相硯之術有多神秘，他一看被挑出的三方硯台，頓時噗嗤」笑了。

　　梅縣的朱蕭面色如蟹黃，他用的是一塊極普通的黑石硯台。南平鎮的黃驊掃帚眉，大嘴巴，他用的硯台更不起眼，就跟霜打的老茄子一樣，灰不溜秋，丑得出奇。而體壯如牛的侯金剛用的硯台更詭異，竟是一塊重達百斤的銅硯台。

　　劉鐵口見黃測師嘲笑自己，便指著硯台解釋道，朱蕭用的那塊黑石硯台雖然極為普通，可是質地堅硬如鐵，經過他很多年的研磨，已經凹下去一個大坑。不用想，在這些學子當中，朱蕭用功為第一。

　　瓦橋關的侯金剛用的是一塊一百多斤的銅硯台，這銅硯台不僅可以研墨寫字，更是他的獨門兵刃，不用想侯金剛是勇力第一。

　　而黃驊用的硯台看著不起眼，可那是一塊名硯，上面還刻著前朝宰相邱問道的提款──贈弟子黃驊。很顯然，黃驊是邱問道的學生，邱問道才高八斗，他的學生自然也差不離！

　　黃測師見劉鐵口說完，道：「那麼他們三個誰才是真正的狀元呢？」

　　劉鐵口想了想說道：「如果我分析得不錯，這三個人都應是狀元之才！」

　　殿試只能有一位狀元，劉鐵口竟說他們都是狀元，這也太可笑了。

　　黃測師笑罷道：「今天各位舉子作證，十天後，殿試榜單公布，孰對孰錯必見分曉！」

　　劉鐵口想都沒想就說道：「如果本人算錯，在座的各位舉子都可去砸我的招牌！」

　　一眨眼，殿試開榜時間就到了，邵千秋果然高登榜首，成了狀元，管仁合是榜眼，應天鼐是探花。朱蕭只考中了第八名進士，黃驊第23名，而侯金剛竟考到了百名之外。

　　顯然，劉鐵口錯了！面對嘲笑之聲，劉鐵口面如關公，閉門不出，再不敢給人相面算命。

　　時間過得很快，轉眼一年過去，幽谷關的總兵裴大虎因為克扣軍餉事發，朝廷意欲降罪，裴大虎為了保命，舉起了廢帝大旗，在幽谷關領兵造反了。

　　朱棣手下不乏能征善戰的將軍，可是他們不是鎮守邊關，就是在外地剿匪滅賊，想要起一支兵馬征剿裴大虎，朝中一時沒有可用之將。

　　朱棣思前想後，決定再開一武舉恩科。勝出的武狀元任掃平幽谷關的元帥。

　　別看侯金剛文筆非其所長，可他把那塊銅硯台當做獨門兵刃，竟然橫掃天下的武舉子，最後成為掃賊的元帥。

　　剿滅裴大虎，必須出師有名。朱棣命手下的文臣們各寫一篇剿匪檄文。

　　朱棣的聖旨頒下，滿朝文官和翰林院學士們苦苦琢磨，三天後，檄文寫出六十多篇，朱棣一一看過，最後還是朱蕭的勝出。

　　檄文寫出後，派誰送去呢？送檄文的任務可是九死一生。沒想到，竟是黃驊挺身而出。

　　黃驊手捧檄文來到幽谷關，對著裴大虎聲色俱厲地一宣讀，裴大虎聽到一半，身上的冷汗就濕透了衣服。黃驊剛把榜文讀完，窮凶極惡的裴大虎一腳踢翻了帥案，大叫道：「殺，殺，把這個黃驊給我亂刀砍了！」

　　面對冷森森的鋼刀，黃驊鎮定自若，他高聲道：「聖上命我為幽谷關的將士帶來口旨──首惡必辦，脅從不究，爾等速速投降，否則天兵一到，幽谷關必將灰飛煙滅！」

　　裴大虎見手下躊躇不前，他猛地抽出刀，沖上前，一刀削下了黃驊的人頭，鮮血噴濺中，黃驊的屍身卻屹立不倒！

　　侯金剛領著手下的明兵圍住了幽谷關，裴大虎閉關怯戰，眼看著城內的糧食告罄，城中飢餓的兵將們呼嘯一聲，殺進了帥府，最後裴大虎被亂刀砍死，幽谷關的叛亂終告平息。

　　朱棣論功行賞，追封黃驊為孤忠侯，忠心第一。朱蕭升為吏部尚書，筆力第一，侯金剛被封為鎮國侯，勇力第一。

　　朱棣封完這三人的官職，不由頓悟，三個第一不就是三個狀元嗎！不管怎麼說，這三個第一都是貨真價實，可比那些光會搖筆桿子的書呆子強多了。

　　高升客棧中的那個黃先生原來就是朱棣所扮。為了考察參加殿試的舉子們的學識，他化身為測字先生，挨家到各客棧為舉子們測算前程。其實誰是狀元，還不是他皇帝說了算？當初他還嘲笑劉鐵口不自量力，今日才知道自己對於人才的理解，實在褊狹。

　　朱棣很聰明，他可從三個舉子寫字的功力，推出他們的學識與造詣。但他沒想到的是──那些用眼睛能看到的東西都只是表象。古話說得好，是騾子是馬拉出來遛遛，緊要關頭，誰是可用之才，才會一目了然。

　　朱棣准備親自去狗兒胡同一趟，他要親自向劉鐵口去討教相人識士之策，他還要封劉鐵口一個名號，那個名號就是鐵口狀元！